Chó sói đất nhìn giống một con linh cẩu vằn rất gầy, nhưng có mõm mảnh mai hơn, các sọc dọc màu đen trên lớp lông màu vàng nhạt và một chiếc bờm dài, rõ ràng ở giữa cổ và lưng. Nó cũng có một hoặc hai sọc chéo xuống phần tư trước và sau, cùng với một số sọc trên chân của nó.[15] Chiếc bờm được nâng lên trong các cuộc đối đầu để làm cho chó sói đất có vẻ ngoài lớn hơn. Nó thiếu đốm cổ họng mà những thành viên khác trong họ có.[14] Chân dưới của nó (từ đầu gối trở xuống) toàn màu đen, và đuôi rậm với chóp đen.

Chó sói đất dài khoảng 55 đến 80 cm, không kể cái đuôi rậm rạp, dài khoảng 20–30 cm,[16] và cao khoảng 40 đến 50 cm ở vai.[17] Một con trưởng thành nặng khoảng 7–10 kg, đôi khi đạt tới 15 kg.[14] Những con ở phía nam lục địa có xu hướng nhỏ hơn (khoảng 10 kg) so với các con phía đông (khoảng 14 kg). Điều này khiến chó sói đất là thành viên nhỏ nhất còn tồn tại của họ Linh cẩu.[15] Đôi chân trước, mỗi chân có năm ngón, không giống như linh cẩu có bốn ngón.[16][18] Răng và hộp sọ tương tự như của các loài linh cẩu khác, tuy nhỏ hơn và răng má của nó chuyên để ăn côn trùng.[16] Nó vẫn có răng nanh, nhưng, không giống như các loài linh cẩu khác, những chiếc răng này được sử dụng chủ yếu để chiến đấu và phòng thủ. Đôi tai của nó lớn, rất giống với tai của linh cẩu vằn.[14]

Khi một con chó sói đất già đi, nó thường sẽ bị mất một số răng, mặc dù điều này ít ảnh hưởng đến thói quen kiếm ăn của nó do độ mềm của côn trùng mà nó ăn.[19]